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Place au second volet de notre dossier consacré aux internationaux français en lice en Ligue des Champions. Entre quête du Graal européen et sélection dans la liste des 23 de Raymond Domenech pour l’Euro 2008, ce huitième de finale fait figure de rendez-vous décisif pour nos tricolores.

Les tauliers en quête de sacre

Parmi les internationaux qui évolueront ce soir pour le compte des huitièmes de finale de la Ligue des Champions, ils seront quatre à être quasi certains de participer à l’Euro. Parmi eux trois sont issus du FC Barcelone, vainqueur de la compétition en 2006. Finalistes de la dernière coupe du Monde, si leur présence dans le groupe des 23 de Domenech ne fait aucun doute, leur place de titulaire est sérieusement menacée par la concurrence et leurs performances en club.

Lilian Thuram toujours présent lors des grands rendez-vous, souffre d’un manque de régularité en raison de son âge avancé (36 ans) qui comme Claude Makelele à Chelsea, ne lui permet pas d’être présent à 100% à chaque rencontre. Mais à l’inverse du milieu de terrain des Blues, présent à chaque choc, Thuram restera ce soir remplaçant de la paire Marquez-Milito pour le match à Glasgow face au Celtic. Une absence certes peu surprenante, ni alarmante, mais qui fait tache pour celui qui devra mener les Bleus jusqu’au toit de l’Europe. Ses concurrents au poste que sont Squilacci, Boumsong, Escudé et Mexes disputent également la Champion’s League et le haut du tableau de leur championnat, et rien n’indique qu’un éclat de l’un d’eux sous les projecteurs du continent ne viendra pas inverser la hiérarchie chez les tricolores. En revanche, l’ancien Parmesan qui a déjà tout gagné en club n’attend plus que la consécration continentale pour boucler son palmarès, car s’il détient déjà la coupe UEFA, la C1 lui a échappé en 2003 avec la Juve.

Ses deux coéquipiers blaugrana ne disposent plus non plus de l’ultralégimité acquise au sortir de la coupe du Monde 2006. Moins feu-follet qu’à Lyon, car freiné par les mangeurs de ballon du milieu de terrain, Eric Abidal est moins exposé depuis son arrivée au Camp Nou. L’éclosion de Patrice Evra dans l’armada conquérante des Diables Rouges le mettrait-il en danger en équipe de France ? Reste pour lui à franchir avec le Barça le palier des quarts de finale sur lequel l’Olympique Lyonnais a toujours buté.

Thierry Henry, sujet à critiques en début de saison, et handicapé par une blessure au dos, revient dans le coup. Si l’éclosion de Benzema et la régularité d’Anelka peuvent parfois l’inquiéter pour sa place en Bleu, son retour au premier plan ne fait pas de doute sur sa présence à la pointe de l’attaque de Domenech. Titularisé ce soir aux côtés de Eto’o et Messi, aux dépens de Ronaldinho, “Titi” va tenter de remporter avec le club qui l’en avait privé en 2006 la coupe aux grandes oreilles qui fait défaut à son palmarès, même si cette année, les Blaugrana font figure d’outsiders.

De son côté, le patron de la défense et capitaine des Gunners William Gallas, demeure l’arme défensive numéro 1 des Bleus. A 30 ans, l’ancien Marseillais est à la tête d’une des escouades les plus séduisantes du moment. La génération du maître à jouer Fabregas composée de Clichy, Sagna, Touré, Flamini, Hleb, Adebayor, Van Persie, Eduardo (...), largement leader de la Premiership, donne le potentiel aux Gunners d’offrir à leur nº 10 une année exceptionnelle : champion d’Angleterre et vainqueur de la Ligue des Champions, avant de partir à la conquête de l’Euro ?
Se dirige-t-on vers l’année Gallas ? Reste pour lui à franchir l’obstacle du tenant du titre, le Milan AC qui se déplace ce soir à l’Emirates Stadium.

Des espoirs au portillon

Un bon parcours en Ligue des Champions peut-il influer grandement sur une participation à l’Euro ? C’est en tout cas ce que doivent espérer ces jeunes Bleus qui n’ont pas encore leur statut de titulaire indiscutable en équipe de France. Leur objectif est donc clair : remporter la Ligue des Champions pour se faire un nom et attirer l’oeil de Raymond Domenech.

Finaliste de l’épreuve en 2004 avec l’AS Monaco, Patrice Evra (26 ans) espère bien que cette année sera la bonne. Titulaire incontestable sur le flanc gauche de la défense mancunienne, le Français est sans doute, avec Louis Saha, le Bleu qui a le plus de chances de pouvoir glaner en mai prochain la coupe d’Europe de par la position de favori de Manchester United. Néanmoins, malgré ce statut et un style de jeu très séduisant porté sur l’offensive, l’ancien Monégasque n’est pas garanti d’être dans les 23 de Domenech. Remplaçant d’Abidal en sélection, Evra sait qu’il ne doit rien lâcher jusqu’à l’annonce de la fameuse liste des heureux élus. Toujours en lice pour réaliser le triplé (Cup, championnat, ligue des champions), l’ex-Niçois décrocherait assurément son billet pour la Suisse si Manchester United venait à remporter la Premier League ou la LDC. Sa non-sélection serait alors, à l’image de Ludovic Giuly, une réelle surprise. Une bonne prestation face au Lyon cher à Domenech serait un plus pour lui.

Si Evra n’est pas encore sûr de disputer l’Euro, Gaël Clichy en est principalement la cause. À seulement 22 ans, le latéral d’Arsenal s’impose de jour en jour comme un des tout meilleurs joueurs du championnat anglais. Joueur de l’équipe type d’Arsenal, l’ancien Cannois a récemment goûté aux joies de l’équipe de France en étant appelé chez les A’ pour un match amical face au Congo où il s’est d’ailleurs distingué en compagnie de Mexès et Boumsong. Si sa maigre expérience dans les grandes compétitions internationales ne joue pas en sa faveur, nul doute que si les Gunners s’adjugeaient leur quatorzième titre de champion d’Angleterre ou leur première LDC, Clichy amènerait Domenech à se poser pas mal de questions quant au choix final pour le poste de latéral gauche. Mais pour cela, il faudra d’abord qu’Arsenal vienne à bout du vieux renard milanais.

Autre poste à matière de discussion, celui de latéral droit. Si comme à gauche, Willy Sagnol fait office d’indéboulonnable à l’instar d’Éric Abidal, le nom de son remplaçant reste lui aussi incertain. Préférant souvent titulariser François Clerc, malgré son statut de remplaçant à l’OL, le sélectionneur national sera là encore confronté à un choix cornélien. En effet, c’est un autre joueur d’Arsenal qui vient semer la zizanie dans la hiérarchie de ce poste en place depuis la fin de la coupe du monde 2006. Transféré cet été d’Auxerre, Bakari Sagna (25 ans) ne cesse de progresser au point d’avoir sorti Emmanuel Éboué du onze type des Gunners. Doté comme Evra d’un profil offensif, l’ancien Bourguignon peine malgré tout à s’imposer aux yeux de Domenech. Néanmoins, Clerc et Sagna ont l’occasion ce soir de passer un test grandeur nature face à deux gros calibres du Vieux continent : Manchester United et le Milan AC. Le patron des Bleus pourra ainsi observer le comportement de ces deux joueurs face à des adversaires qu’ils pourraient rencontrer cet été.

Si Philippe Mexès a réalisé une prestation somme toute très convenable face au Real Madrid (victoire 2-1 de la Roma), un autre prétendant au rôle de doublure du duo Gallas-Thuram a une belle carte à jouer ce soir. Il s’agit de Julien Escudé (28 ans). Appelé à de nombreuses reprises chez les A pour remplacer au pied levé Lilian Thuram, le Sévillan n’a jamais déçu lors de ses prestations avec les Bleus. Également titulaire chez le double vainqueur de la coupe UEFA, l’ancien Rennais possède un léger avantage sur le reste de ses concurrents pour une place dans les 23. Un bon parcours en LDC accentuerait son statut de troisième homme de l’axe central de l’équipe de France. Mais ça passe d’abord par une victoire face aux surprenants Turcs de Fenerbahçe.

Au milieu de terrain, il est venu tout récemment s’ajouter à la liste des outsiders capable de créer la surprise lors de l’annonce de la liste des 23. Lui, c’est l’ancien Marseillais Mathieu Flamini (23 ans). Annoncé sur le départ cet été, le marathonien d’Arsenal a surpris tout son monde en réalisant une première moitié de saison canon à tel point qu’il a forcé Lassana Diarra à s’exiler à Portsmouth. Devenu titulaire dans l’entrejeu des Londoniens aux côtés de Cesc Fabregas, « Running Man » pousse désormais au portillon de l’EDF. Sa sélection face au Maroc peut lui permettre d’y croire. Comme Sagna et Clichy, une perf’ en LDC ou en championnat le placerait en excellente position avec Diarra.

Enfin, bien que ces espoirs semblent uniquement reposer sur un forfait de dernière minute d’Henry, Anelka ou Benzema, Louis Saha, de retour de blessure, se doit de jouer sa chance à fond. Remplaçant face à Lyon, « P’tit Louis » a lui aussi l’occasion de se rappeler au bon souvenir de Domenech en cas de pépin dans le secteur offensif. Néanmoins, à moins d’une fin de saison canon de sa part, la Suisse et l’Autriche sont encore bien loin pour l’ancien Messin.

La LDC pour s’aguerrir

Pour ces derniers français en lice ce soir, l’unique objectif est de s’aguerrir sur le plan européen. Mis à part Abou Diaby qui peut être un appelé surprise, Yoann Gourcuff se contentera des miettes que lui donnera Ancelotti pour tenter d’apporter sa contribution au Milan AC face à Arsenal. De son côté, Willy Aubameyang, coéquipier de Gourcuff, n’est pas retenu dans le groupe rossonero.

voir également :- Les Bleus à la conquête de la Ligue des Champions (1/2) - 19/02/2008

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